Etelä-Sudan oli autonominen osa Sudanin tasavallasta, jossa on käyty sisällissotaa. Alueen itsenäisyydestä järjestettiin kansanäänestys 9.-15. tammikuuta 2011. Itsenäisyyttä kannatti 98,83 prosenttia äänestäjistä. Sudanin presidentti Omar al-Bashir hyväksyi äänestystuloksen, joten alue itsenäistyy 9. heinäkuuta 2011.
Aluetta hallitsee Sudanin kansanvapautusarmeija/liike (SPLA/SPLM). Alueella on oma hallitus ja asevoimat. Alueella on toisen Sudanin sisällissodan päätteeksi tammikuussa 2005 solmittu rauhansopimus. Alueen presidenttinä toimii Salva Kiir Mayardit.
Etelän asukkaat ovat mustia ja edustavat uskonnoltaan kansanuskontoja ja kristinuskoa. Alueen pääkielet ovat arabia, juba ja englanti. Alueen suurin kaupunki ja käytännössä myös pääkaupunki on Juba. Suurin osa Sudanin tunnetuista öljyvaroista on Etelä-Sudanin puolella.